De Daphné BENOIT

30/05/09

SINPAGOUR (AFP) — Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a fermement mis en garde samedi la Corée du Nord contre la poursuite de ses activités nucléaires et a assuré que Washington était prêt à réagir si Pyongyang menaçait les Etats-Unis ou leurs alliés en Asie.

Depuis l'élection du président américain Barack Obama en janvier, "la politique des Etats-Unis n'a pas changé: (…) nous n'accepterons pas une Corée du Nord dotée de l'arme atomique", a-t-il affirmé lors d'une conférence régionale sur la sécurité à Singapour.

"Le programme nucléaire nord-coréen constitue un danger pour la paix et la stabilité régionales", et "nous ne resterons pas les bras croisés alors que la Corée du Nord se dote de la capacité de détruire n'importe quelle cible en Asie, ou nous-mêmes", a souligné le chef du Pentagone.

M. Gates, qui offrait ses mots les plus durs à Pyongyang depuis son essai nucléaire de lundi, suivi de six tirs de missile de courte portée, a également averti le régime communiste que Washington réagirait à la prolifération nucléaire. "Le transfert d'armement ou de matériel nucléaire par la Corée du Nord à des Etats ou des acteurs non-étatiques serait considéré comme une grave menace pour les Etats-Unis et leur alliés", a-t-il souligné.

L'attitude belligérante de la Corée du Nord pourrait provoquer une course aux armements en Asie, a prévenu le secrétaire américain à la Défense.

Des photos prises par satellite ont révélé des mouvements de véhicules sur deux sites de missiles en Corée du Nord, laissant penser que Pyongyang se prépare à lancer un engin balistique à longue portée, selon des responsables américains de la Défense.

Dans ce contexte tendu, M. Gates, qui devait rencontrer dans la journée ses homologues japonais et sud-coréen lors d'une réunion tripartite, a assuré à Séoul et Tokyo qu'il pouvaient compter sur les Etats-Unis pour être "un partenaire pleinement préparé et capable d'assumer toutes les obligations prévues par nos alliances".

M. Gates avait toutefois indiqué vendredi que les Etats-Unis n'avaient toutefois pas l'intention de renforcer leur présence militaire en Corée du Sud, où sont stationnés 28.000 GI's, et privilégiaient pour l'heure la voie diplomatique.

Les discussions à l'ONU sur une future résolution du Conseil de sécurité sanctionnant la Corée du Nord pour son récent essai nucléaire se sont poursuivies vendredi, malgré les menaces de Pyongyang de prendre des mesures de "légitime défense".

M. Gates a profité de la tribune du "dialogue de Shangri La", organisé par l'Institut de réflexion stratégique IISS, pour demander à la Chine de faire preuve de transparence dans le domaine de la défense, alors que la modernisation militaire de Pékin inquiète Washington. "Il est essentiel pour les Etats-Unis et la Chine de trouver des opportunités de coopérer à chaque fois que cela est possible", a-t-il souligné.

Il a enfin appelé les alliés des Etats-Unis en Asie à contribuer à l'effort de guerre en Afghanistan, où plus de 70.000 soldats étrangers luttent contre les talibans et d'autres insurgés islamistes. "Je sais que certains en Asie sont arrivés à la conclusion que l'Afghanistan ne représentait pas une menace stratégique pour leur pays", a-t-il déploré.

Mais un échec en Afghanistan "aurait des conséquences internationales et, sans aucun doute, nombre d'entre elles seraient ressenties dans cette partie du monde", a-t-il insisté.

© 2009 AFP